Mais qu’en est-il du renne le plus connu, Rudolph?

L’attelage du père Noël avait la fâcheuse habitude de se perdre dans le brouillard.   Quand Rudolph a vu le jour dans le village polaire du père Noël, ses camarades se sont moqués de son nez rouge et lumineux. Mais par une veille de Noël brumeuse, le père Noël eu l’idée de demander à Rudolph de guider son traineau. C’est donc grâce au nez rouge et lumineux de Rudolph que l’attelage a été mené à bon port.

L’ancêtre du Père Noël :   Le père Noël a beau être très vieux, il a tout de même des ancêtres.  Parmi ceux-ci, Odin, le plus important dieu germanique;  âgé, barbu et borgne, Odin parcourait le ciel sur un cheval à 8 pattes et versait des offrandes aux enfants.

Des racines plus proches provenant d’un amalgame de légendes folkloriques des pays nordiques  mentionnent l’ancêtre saint Nicolas, un archevêque populaire et riche de Turquie qui, dans les années 200, donnait à la tombée de la nuit des cadeaux et de la nourriture aux pauvres.  Ces histoires ont inspiré le personnage mythique de ‘Sinterklaas’ aux Pays-Bas et en Belgique au 17e siècle, mais c’est bien à Coca-Cola que l’on doit l’image moderne du père Noël à partir de 1931.

La visite de Saint Nicolas :   d’après la légende,  les maisons des pauvres gens avaient un trou dans le toit de la maison afin d’évacuer la fumée générée par leur feu, et c’est par ce trou que Saint Nicolas, grand ami des pauvres, entrait afin de distribuer discrètement des victuailles.

En 1823, le journal new-yorkais Troy Sentinel publie le poème ‘The Night before Christmas’ qui met en scène un vieil homme sur un traîneau porté par des rennes et apportant des cadeaux aux enfants.

Le caricaturiste politique Thomas Nast du Harper’s Weekly est le premier à illustrer le père Noël comme un homme joyeux, dodu et avec une barbe.  Sa représentation sera qualifiée d’officielle en 1881.

Et des légendes!

Semblable au Santa Claus américain mais d’origine plutôt britannique,  Father Christmas est lui aussi un héritier de la légende de Saint Nicolas, habillé d’un long manteau vert, le personnage incarne l’esprit de Noël, joyeux et généreux.

En Russie :   Ded Moroz est la version slave du Père Noel, le symbole de l’hiver russe, de la Nouvelle Année et des présents;  généralement il est accompagné de sa petite fille, Snegurotchka, à bord de leur troïka tirée par 3 chevaux.  Selon la légende, Ded Moroz avait deux personnalités :   l’une,  d’un personnage vilain qui enlevait les enfants et pour les libérer, les parents devaient envoyer des cadeaux.   L’autre classique, bon et généreux envers les bons travailleurs et ceux au bon cœur.

En Italie :   Dans le folklore italien depuis le 8e siècle, la Befana est une vieille femme souriante, à la différence d’une sorcière, qui distribue des cadeaux aux enfants la nuit qui précède la fête de l’Épiphanie.   Elle se promène de maison en maison sur son balai volant.   La légende dit que la Befana passe dans chaque maison où vivent des enfants;   ces derniers accrochent une chaussette pas loin de la cheminée ou de la fenêtre et la Befana dépose dans leur chaussette des caramels ou des chocolats;   en revanche, pour ceux qui n'ont pas été gentils elle remplit les chaussettes de charbon. Ne souhaitant pas être vue, elle tape avec son balai sur les enfants qui tentent de l’espionner.

Dans les régions germaniques de l’Europe, l’Allemagne,l’Autriche, la Suisse, l’Alsace,  Christkindel est populaire et est représenté par une jeune fille tout de blanc vêtue coiffée d’un voile, qui apparaît le soir de Noël comme un petit ange aux cheveux blonds qui distribue les cadeaux sous le sapin de Noël.  Les racines de ce personnage sont protestantes et remontent au 16e siècle pour concurrencer la figure catholique de Saint Nicolas.

En Finlande :   le mot Joulupukki se traduit littéralement par ‘chèvre de Noël’.  Provenant originalement de légendes nordiques, le personnage de Joulupukki s’est peu à peu transformé en père Noël classique, tout de rouge vêtu et distribuant des cadeaux aux enfants gentils le soir de Noël. Généralement, il porte un habit rouge avec un col de fourrure bordé de bleu, utilise une canne pour marcher, et voyage sur un traineau tiré par des rennes qui ne volent pas, contrairement à ceux du père Noël classique.  

Au Japon :   même si peu de Japonais souligne Noël, il y a un équivalent à la figure du père Noël.  Il s’agit de Hoteiosho, l’une des sept divinités de la fortune de la mythologie japonaise.  De nature joviale, il a un gros ventre et un baluchon rempli de jouets.  Il aurait même des yeux derrière la tête pour voir si les enfants font des mauvais coups!

Références :   extraits du Journal de Montréal (parutions 2007, 2016, 2017 et 2019)