Montego Bay est la porte d’entrée de la Jamaïque : l’aéroport y reçoit la grande majorité des vols internationaux, et la plupart des séjours dans l’île commencent ici, même quand l’hôtel se trouve à deux heures de route. C’est aussi la deuxième ville du pays, avec un centre animé, un port de croisière et une longue façade hôtelière qui s’étire vers l’est.
L’essentiel en quatre lignes
- Environ quatre heures et quart de vol direct depuis Montréal vers l’aéroport Sangster (MBJ), à dix ou trente minutes des hôtels selon le secteur.
- La Jamaïque reste à l’heure de l’Est toute l’année : même heure qu’à Montréal l’hiver, une heure de moins l’été.
- La côte nord est largement épargnée par les sargasses, qui touchent surtout le sud et l’est de l’île.
- Décembre à avril pour la saison sèche. Saison des ouragans de juin à novembre.
Les trois secteurs
Le Hip Strip
L’avenue Gloucester longe la mer sur un peu plus d’un kilomètre : bars, restaurants, boutiques, et deux des plages les plus connues de l’île. C’est le secteur le plus vivant et le plus urbain, celui où l’on sort à pied le soir. En contrepartie, il est bruyant et la sollicitation des vendeurs y est constante.
Rose Hall et Ironshore
À l’est de l’aéroport, quinze à trente minutes du terminal, une succession de grands domaines hôteliers sur des plages privées, avec parcours de golf. C’est ici que se trouve l’essentiel de l’offre tout inclus haut de gamme, dans un environnement calme et fermé.
L’ouest et Reading
Vers Negril, la côte devient rocheuse et abrite quelques hôtels de charme accrochés à la falaise, avec vue sur la baie et des accès à la mer par escalier plutôt que par la plage.
Les plages
Doctor’s Cave est la plage historique de Montego Bay, ouverte au public depuis 1906. Sa réputation s’est bâtie sur une source minérale qui se jetait autrefois dans la baie et à laquelle on prêtait des vertus curatives; l’eau y est aujourd’hui simplement claire et calme, protégée par le récif.
Cornwall Beach, juste à côté, est plus petite et plus tranquille. Les hôtels de Rose Hall disposent de leurs propres plages, en général plus larges et sans sollicitation.
Un parc marin protège l’ensemble de la baie depuis 1992, avec récifs, herbiers et mangroves. L’apnée se pratique directement depuis plusieurs plages.
Ce qu’on fait autour
La maison de plantation de Rose Hall, bâtie dans les années 1770 sur une colline dominant la mer, se visite en journée et en soirée. La légende de sa maîtresse, dite la sorcière blanche, appartient au folklore local plus qu’à l’histoire, mais la maison elle-même documente très concrètement le système des plantations sucrières.
La descente en radeau de bambou sur la rivière Martha Brae ou sur la Great River dure une heure et demie, debout sur un radeau poussé à la perche par un batelier. C’est lent, silencieux et étonnamment prenant.
Pour le reste, Montego Bay sert de base : les chutes de Dunn’s River sont à une heure quarante-cinq vers l’est, Negril à une heure trente vers l’ouest, la lagune luminescente du sud-ouest à deux heures.
À table
Le jerk n’est pas une sauce mais une méthode : une marinade de piment scotch bonnet, de piment de la Jamaïque, de thym et d’oignons verts, puis une cuisson lente sur bois de pimento. Les meilleurs endroits pour le goûter sont les centres de jerk en bord de route, où le poulet et le porc se vendent au poids, découpés au couperet sur une planche.
À essayer aussi : l’ackee au poisson salé, le plat national, le pain à la noix de coco et le patty, ce chausson de pâte jaune fourré au bœuf épicé qu’on mange debout.
Le tout inclus à Montego Bay
C’est l’un des marchés les plus denses des Caraïbes, avec toutes les catégories représentées : grands complexes familiaux, établissements réservés aux couples, adresses de luxe historiques et hôtels de taille moyenne à prix abordable.
Trois critères font la différence ici : la distance depuis l’aéroport, la largeur réelle de la plage, et le fait que la plage soit privée ou publique, ce qui change complètement le degré de tranquillité. Nos critères pour choisir un hôtel tout inclus détaillent le reste, et notre sélection tout inclus famille aide si vous partez avec des enfants.
Quand partir
De décembre à avril, l’air se tient autour de 29 °C, les alizés soufflent et la pluie est brève. C’est la haute saison, avec des pointes de prix aux fêtes et à la relâche.
Mai, juin et la première quinzaine de décembre offrent le meilleur rapport entre météo et prix. De août à octobre, la chaleur et l’humidité montent et la saison cyclonique bat son plein. Le festival de reggae le plus important de l’île se tient à Montego Bay en juillet. Notre guide quand partir dans le Sud depuis Montréal détaille ces cycles.
Pour préparer ce séjour, voir aussi notre fiche Jamaïque, Runaway Bay, South Coast et comment choisir son hôtel tout inclus.
